El recorrido comienza aquí con la pintura impresionista de vanguardia. En sus representaciones del ocio de la burguesía parisina del siglo XIX, abordadas con una perspectiva implícitamente crítica, enraizada en la vida social, ésta ya se planteó la introducción de la cultura popular como algo más que un medio para un fin, aceptando la interdependencia entre “lo superior” y “lo inferior”. Ecuación que se mantuvo, pero invertida, en la teoría modernista de Clement Greenberg de principios del siglo XX: la cultura de consumo, identificada con lo kitsch, representaba para él la mercadotecnia de la cultura, la reproducción estereotipada que reducía el arte a un vulgar espectáculo; por ello, para recuperar la autonomía del arte y la libertad creadora, Greenberg defendió un modelo de pintura fiel a sus propios medios, una pintura encarnada en la abstracción. Posteriormente, después de la Segunda Guerra Mundial, el arte más avanzado y vanguardista estadounidense coqueteó con poner su imagen de modernidad al servicio de intereses ideológicos. Mientras que Pollock era aupado por la crítica como símbolo de legitimación de la hegemonía cultural –y, por tanto, política– americana, sirviendo a fines propagandísticos, las primeras obras pop de Warhol, sin embargo, contradecían su imagen superficial: repetidos hasta la saciedad, los iconos de la cultura de masas, símbolos de la abundancia, eran así reducidos a puras mercancías, dando pie a una interpretación irónica del consumo capitalista. Pero el boom del mercado del arte de los años 70 acabará imponiendo esta complicidad comercial del arte contemporáneo, tanto en la crítica especializada –subordinada a las demandas opresivas de la economía global– como en la práctica artística: el proyecto modernista, que había promovido una pintura no figurativa, pura, para escapar al fetiche de la mercancía, se demostraba acabado cuando las prácticas de abstracción simulada de mediados de los 80, parodiando su falta de originalidad y de contenido, eran ahora avaladas por criterios económicos, y no estéticos, con lo que ellas mismas consentían su implicación.